Aftas que no se van: la guía para distinguir una llaga pasajera de una señal de cuidado

En la mesa del comedor de mi vecina Gladys, en una callecita donde el sol pega de lleno a las tres de la tarde, el tema saltó mientras tomábamos unos mates. Ella se quejaba de una llaga en la encía que llevaba más de un mes sin cerrarse y me miraba con esa cara que tenemos los lectores de cuarenta para arriba cuando un dolor chico empieza a preocupar de verdad. Yo le dije lo mismo que ahora le repito a ustedes: no toda afta es igual, y hay un puñado de pistas que separan una molestia pasajera de algo que merece una consulta sin demoras.

Qué son y por qué aparecen

Las aftas, que los médicos llaman úlceras bucales, son lesiones frecuentes que se forman en la cara interna de las mejillas, debajo o sobre la lengua, en las encías, el interior de los labios o en el paladar blando. Suelen presentar un centro blanquecino, gris o amarillento rodeado por un borde rojizo y, muchas veces, vienen anunciadas por un ardor o un hormigueo en la zona. A diferencia del herpes labial, no aparecen en la superficie exterior de los labios y no se contagian, algo que vale la pena repetir porque todavía circulan confusiones al respecto.

La mayoría se resuelve sola en una o dos semanas sin necesidad de tratamiento. Las más comunes son chicas y redondeadas y no dejan marcas en la mucosa. Existe una variante mayor, menos frecuente, más profunda y dolorosa, cuya cicatrización puede estirarse hasta seis semanas, y también hay una forma compuesta por múltiples ulceraciones diminutas que tienden a agruparse, como constelaciones en la encía.

Los detonantes de la vida cotidiana

Antes de pensar en enfermedades serias, vale la pena revisar lo que hacemos a diario, porque muchos de los desencadenantes más documentados son bastante terrenales. Morderse la mejilla, cepillarse con fuerza de más, los roces de un aparato de ortodoncia o de una prótesis mal ajustada y las quemaduras por alimentos muy calientes encabezan la lista. Después vienen el estrés, el cansancio y los cambios hormonales asociados a la menstruación o al embarazo, que en nosotros los santiagueños, con la vida que llevamos, casi nunca faltan.

La alimentación también pesa, y mucho. Las carencias de hierro, ácido fólico, zinc, vitaminas del complejo B y vitamina D aparecen repetidamente en la literatura médica como factores relacionados. Un metaanálisis publicado en 2024 en la revista BMC Oral Health encontró que las personas con aftas recurrentes registraban con mayor frecuencia déficit de vitamina B12, bajas reservas de hierro medidas por ferritina y niveles reducidos de hemoglobina. Los autores aclararon que esa asociación no implica una causa directa y que en algunos indicadores la evidencia disponible sigue siendo limitada, así que no sirve para sacar conclusiones por cuenta propia.

Cuándo conviene encender la alarma

Cuando las lesiones son múltiples o reaparecen con frecuencia, la explicación puede estar en una condición de base que todavía no se detectó. Entre las enfermedades asociadas se cuentan la celiaquía, la enfermedad de Crohn, el lupus, la enfermedad de Behçet, la artritis reactiva, infecciones virales, bacterianas o fúngicas y estados de inmunidad debilitada, incluido el VIH/sida. No se trata de asustar a nadie, sino de entender que la boca suele ser una ventana que avisa lo que pasa en otra parte del cuerpo.

• Una llaga que persiste más de dos o tres semanas sin señales de mejoría.
• Lesiones que crecen, cambian de aspecto o aparecen en zonas nuevas.
• Dolor intenso que impide comer, hablar o dormir con normalidad.
• Fiebre, decaimiento general o aparición de lesiones en otras partes del cuerpo.
• Repetición frecuente de aftas a lo largo de los meses.
• Sangrado de las lesiones o dificultad para mover la lengua o la mandíbula.

Lo que Gladys quería saber

Cuando le pasé la lista a Gladys, ella se quedó callada un momento y después me preguntó lo que todos terminamos preguntando: "¿Y ahora qué hago?". La respuesta es bastante simple y, a la vez, bastante seria. Si una o más de esas señales aparece, la consulta con un odontólogo o con un médico clínico no debería postergarse. En general alcanza con un examen físico y, si hace falta, con un análisis de sangre para descartar déficit nutricionales o marcadores de enfermedades autoinmunes. En los casos persistentes, el profesional puede indicar estudios específicos o derivar a un especialista.

Mientras tanto, lo que sí está al alcance de la mano es reducir los desencadenantes que uno puede controlar: evitar las comidas muy calientes o muy picantes, cuidar la técnica de cepillado, revisar el ajuste de las prótesis y, sobre todo, prestar atención al descanso y a la alimentación. No es magia, pero en muchos casos marca la diferencia entre una boca que se lastima todo el tiempo y una mucosa que se mantiene razonablemente en paz.

A Gladys la dejé con el turno pedido y la promesa de contarme cómo le había ido. Cuando volví a pasar por su casa, ya tenía los análisis hechos y estaba a la espera de una interconsulta. "Por una llaguita en la encía terminé revisándome entero", me dijo con una media sonrisa. Esa es, creo, la mejor manera de cerrar esta nota: entendiendo que una afta que se repite o que no se va nunca es un mensaje que el cuerpo nos manda, y que atenderlo a tiempo es la forma más razonable de cuidarnos.