Merino, el ferroviario de la remontada: España se sacó de encima a Croacia cuando ya nadie lo esperaba

Se sabe: en la cancha las cosas no siempre salen como uno las piensa. A veces hay que sufrir, aguantarse el aliento y bancarse que el rival se te venga con todo. España lo padeció de punta a punta ante Croacia, en una de esas noches europeas donde el fútbol parece empecinado en hacerte pasar vergüenza. Pero el ferroviario Mikel Merino, con su cabeza habitual para aparecer en el momento justo, terminó firmando la historia a puro corazón y con el reloj ya en tiempo de descuento. Sí, otra vez a los 89, como si el destino le tuviera reservado el guión exacto.

El arranque croata y la noche brava de Simón

Croacia pegó primero, temprano y con la cuota de suspenso que siempre le pone a estos partidos. A los 17, Perisic pescó un rebote dentro del área después de que el arquero Unai Simón tapara un remate previo, y la puso de cabeza para el 1-0 parcial. Iban los croatas con el cuchillo entre los dientes y la sensación de que podían repetir lo que tantas veces hicieron en mundiales y Eurocopas. De hecho, poco después el propio Simón volvió a salvar a España con una mano salvadora ante Igor Matanovic, que había quedado mano a mano tras un error en la salida del equipo español. Era una de esas noches donde los dioses del fútbol te miran feo.

La remontada que llegó cuando ya no quedaba tiempo

El segundo tiempo fue otra cosa. A los 60, el inoxidable Dani Olmo metió un pase quirúrgico al área y el ferroviario Merino, que ya tenía el apodo puesto desde que llegó a la selección, la empujó para empatar. Pero faltaba lo mejor. A los 81, Perisic se fue expulsado por doble amarilla y dejó a los croatas con diez, jugándose el resto a pura épica. Ahí, cuando el partido ya se moría y el empate parecía sellado, Merino agarró un envío frontal, controló, giró como buen aurinegro de raza y la metió al primer palo para desatar el delirio español. Segundo gol suyo, segundo tanto de la noche, segundo momento bisagra. La remontada estaba completa: 2-1 y tres puntos que valen oro.

El resto de la fecha: goleadas a la carta

Porque la Nations League no se detiene y otros también querían su foto. Estos fueron los otros resultados:

• Inglaterra 3-0 República Checa, con un gol en contra de Vladimir Coufal y dos del inoxidable Harry Kane, que sigue sumando como si tuviera chip.
• Suiza 3-0 Macedonia del Norte, con tantos de Fabian Rieder, Dan Ndoye y una acción de Johan Manzambi que el arquero rival no pudo despejar.
• Eslovaquia 4-0 Moldavia, el resultado más amplio de la jornada, con goles de David Strelec, Tomás Suslov, David Hancko y Lukas Haraslin.
• Eslovenia 2-1 Escocia, en otro partido que se resolvió sobre el cierre con la remontada eslovena.
• Albania 2-1 San Marino, con doblete de Kristjan Asllani y el penal decisivo a los 93 minutos, cuando ya nadie apostaba un peso.
• Bulgaria 2-0 a Luxemburgo, Bielorrusia 1-0 a Finlandia, Estonia 0-0 Islandia y Kazajistán 2-2 Islas Feroe, para completar la fecha.

Yo, la verdad, me quedo con lo de España. No por el resultado, sino por el carácter que mostró el equipo cuando el partido se le había puesto cuesta arriba y el arco propio parecía un colador. Pero ojo, ya me ha pasado antes de tirar el pronóstico errado a esta altura de la semana, así que no se lo crean demasiado: probablemente la verdadera sorpresa la termine dando alguien que hoy ni figuraba en el resumen.