Un videojuego pensado para la prevención de la depresión muestra resultados tenues pero sostenidos en secundarios

Cinco horas de juego distribuidas en seis semanas, repartidas entre 532 estudiantes de secundaria de entre 16 y 19 años, bastaron para mover un milímetro la aguja de los síntomas depresivos. El experimento, publicado en JAMA Network Open, comparó a quienes usaron PlaySmart —un videojuego diseñado por el laboratorio play2PREVENT de la Geisel School of Medicine, en la Universidad de Dartmouth— con otros adolescentes que jugaron títulos comerciales sin contenido terapéutico. Al cabo de un año, los primeros terminaron con un puntaje levemente menor en una escala estandarizada de depresión.

No se trata de un juego adaptado ni de un entretenimiento con un módulo extra: PlaySmart fue construido junto con adolescentes y especialistas en salud conductual. Sus escenas reproducen situaciones cotidianas —la presión de un grupo de amigos, una pareja que controla el celular, un examen que se viene encima— y empujan a los jugadores a identificar señales de malestar, tomar decisiones y, sobre todo, aprender cuándo pedir ayuda a un adulto o a un profesional.

Qué midió el estudio y qué encontró

Los 532 participantes provenían de 15 programas escolares de salud en Connecticut, en el noreste de Estados Unidos. De manera aleatoria, 269 fueron asignados a PlaySmart y 263 a videojuegos comerciales. La herramienta de medición fue el cuestionario PHQ-8, una versión de ocho preguntas que se usa para rastrear síntomas depresivos en población general.

• Puntaje promedio al cabo de un año en el grupo que jugó PlaySmart: 5,30.
• Puntaje promedio al cabo de un año en el grupo control: 6,42.
• Diferencia ajustada: 1,12 puntos, estadísticamente significativa pero de tamaño pequeño.
• No se detectó un beneficio equivalente sobre los síntomas de ansiedad.
• La intervención total fue de unas cinco horas de juego en seis semanas, con un seguimiento posterior de doce meses.

La diferencia suena chica y,, lo es. Los propios autores lo aclaran: lo que destacan no es la magnitud, sino dos cosas. Primero, que el efecto se sostuvo durante un año sin refuerzo adicional. Segundo, que el videojuego funciona solo, sin que un profesional tenga que acompañar cada partida. Esa autonomía es la que vuelve a PlaySmart interesante como herramienta de prevención masiva, sobre todo donde faltan recursos humanos.

“Muchos jóvenes nunca reciben atención. Las barreras incluyen el estigma, la falta de especialistas o simplemente no reconocer que necesitan ayuda.”Caroline Barry, primera autora del estudio, Dartmouth

El dato conecta con un problema que la Organización Panamericana de la Salud viene repitiendo: en las Américas, alrededor de uno de cada siete adolescentes presenta algún trastorno de salud mental, y la mayoría queda sin tratamiento. Para los investigadores, la gracia de un videojuego así es que se mete en la vida cotidiana sin pedir turno, sin derivación y sin estigma visible.

Lo que todavía falta

El ensayo deja preguntas abiertas. No midió qué pasa con adolescentes que ya tenían síntomas más marcados, no probó si el efecto se mantiene más allá del año y no comparó el juego con intervenciones presenciales de baja intensidad, como talleres escolares o consejería grupal. Tampoco se replicó fuera de Connecticut, una región con perfiles socioeconómicos y sistemas de salud distintos a los de, por ejemplo, las provincias del norte argentino. La promesa de escalar una solución digital choca, además, con un dato básico: para jugar hacen falta dispositivos y conectividad, dos cosas que no sobran en las zonas donde más falta hace la prevención.