Sir Charles cuelga el micrófono: el Inside the NBA se queda sin su alquimista principal

A veces el tipo te tira un centro a la carrera y vos sabés que se va. Eso pasa con Sir Charles y el Inside the NBA. Después de más de veinticinco años en pantalla, Barkley avisó que la próxima temporada será la última. Sí, la última de verdad, no la clásica amenaza que repite cada seis meses cuando discute con Shaq. Esta vez el ferroviario parece haber puesto fecha de vencimiento al ciclo más glorioso del periodismo deportivo televisado.

El aurinegro lo contó él mismo, con esa honestidad desprolija que lo caracteriza: su retiro del programa depende de Ernie Johnson. El conductor histórico del envío le pidió que aguantara dos temporadas más, el ex ala pivote aceptó, y ahora, con ese plazo cumplido, la despedida ya está en agenda. Si Johnson decide seguir, Barkley se va. Si Johnson pega el portazo, se van juntos. El propio Charles los definió como un paquete completo, y la frase no es exagerada: donde va uno, va el otro.

Cuatro tipos que inventaron una forma de mirar el básquet

Hay que retroceder hasta 1989 para entender de dónde sale esta joyita. Ese año TNT se quedó con los derechos de la NBA y arrancó un envío que iba a cambiar el modo en que los norteamericanos consumen básquet. Johnson se subió en 1990, Smith en 1998 y Barkley completó la tropa en 2000. Faltaba Shaq, que llegó en 2011 para armar el cuarteto que hoy nos duele en el pecho pensando que se termina. La química que construyeron estos cuatro es de esas cosas que no se fabrican en un laboratorio: análisis serio, humor sin filtro y un ida y vuelta que mantuvo a millones de personas prendidas a la pantalla aunque su equipo estuviera eliminado en febrero.

• Ernie Johnson: el conductor que sostiene el barco y maneja los tiempos con oficio de veterinario.
• Kenny Smith: el ex base que traduce la táctica a lenguaje llano y nunca pierde la sonrisa.
• Charles Barkley: el opinólogo sin red, el que dice lo que piensa aunque le cueste un sponsor.
• Shaquille O'Neal: el showman eterno, capaz de convertir un análisis en un sketch de stand up.

Cuando TNT perdió los derechos y la mudanza a ESPN parecía una amenaza real para el programa, Sir Charles eligió quedarse con sus compañeros. No fue una decisión menor: pudo haber colgado los botines televisivos y sentarse a cobrar dividendos como hacen otros retirados ilustres. En cambio, prefirió seguir bancando el cruce de palabras con Shaq, las bromas de Smith y el pulso firme de Johnson. Ahora, con el cambio de canal ya digerido, el exjugador de los 76ers y los Suns parece haber entendido que todo lo bueno tiene un final, y que el mejor modo de honrar una etapa es cerrarla cuando todavía se está en lo alto.

La pregunta que queda flotando en el aire

Y acá es donde la nota se vuelve incómoda, porque la respuesta no existe. ¿Quién reemplaza a cuatro tipos que llevan más de dos décadas construyendo una marca juntos? ¿Qué panel de supuestos expertos puede replicar la sensación de verlos discutir sobre un doble de LeBron mientras Shaq tira la silla y Barkley lo manda a jugar a las maquinitas? Siendo honesto, no se me ocurre un reemplazo digno. Inventar un sucesor para esta troupe es como buscar un reemplazante de Labruna: se puede intentar, pero el paladar del hincha lo va a registrar en seguida.

A mí, particularmente, me cuesta imaginar un próximo setiembre sin el ferroviario tirando improperios a los líderes de goleo. Me acostumbré a su voz ronca, a sus lugares comunes repetidos hasta el hartazgo y a sus predicciones erróneas, esas mismas que después admite haber errado con una sonrisa culpable. Por eso, más allá del pronóstico sobre el recambio del programa, lo que me queda es una certeza: vamos a extrañar a Sir Charles en la pantalla, aunque todavía nos falte una temporada entera para despedirlo. Y si me apuran con un pálpito, les digo que el retiro va a terminar siendo más largo de lo anunciado. Pero ojo, ya me equivoqué con esta clase de apuestas en el pasado, así que tómenselo con pinzas.