Sabalenka se fue por la puerta de atrás en Wuhan y Ann Li le pintó la cara en su propia fiesta

Mirá, esto pasa pocas veces pero pasa: la número uno del mundo se vuelve a casa en la primera ronda. Y no en cualquier torneo. En Wuhan, donde Sabalenka era prácticamente dueña de casa, con tres títulos encima y una alfombra roja que ya le quedaba corta. Ann Li, la estadounidense rankeada 31 del mundo, la mandó a guardar la raqueta con un 3-6, 6-4 y 7-6 (7-5) que duele más de lo que dice el papel.

El partido se rompió cuando Sabalenka aún creía tenerlo

El arranque fue de manual. Sabalenka ganó el primer set 6-3 como si nada. Todo bajo control. Pero ahí, en el segundo parcial, algo se trabó. Li empezó a devolver con los dientes, a meter primeros saques que no estaban, a ganar los puntos que importaban. Empató 6-4 y el partido se dio vuelta como una media.

El tercero fue de esos que no se olvidan. Punto a punto, game a game, hasta el tie-break. Li se puso 6-3 con tres chances de cerrar. La bielorrusa, que es guinea, sacó a relucir el carácter y anuló dos. Achicó a 6-5. Pero la tercera fue la vencida: la estadounidense selló el 7-5 y dejó a Sabalenka mirando el techo de la cancha.

• Primer set: Sabalenka 6-3, dominó con autoridad.
• Segundo set: Li 6-4, ajustó el plan y niveló el partido.
• Tie-break: 7-5 para Li, con tres puntos de partido a favor, dos salvados por la bielorrusa.
• Aces: 8 de Li contra 2 de Sabalenka, la diferencia clave en los momentos decisivos.
• Puntos totales: 108 a 105 a favor de Sabalenka, pero el marcador no se construye solo con cantidad.

Lo que se viene y lo que preocupa

Li pasó a octavos y ahora espera por la ganadora entre Janice Tjen y Daria Snigur. La ferroviario arrancó la ronda anterior por el retiro de Camila Osorio, así que llega con horas de vuelo cortas al duelo con la sorpresa del torneo. Ahora, la pregunta que me hago y les hago: puede sostener este nivel o fue un pico? Veremos.

Sabalenka, en tanto, cierra una semana para el olvido en Asia. En Beijing ya había quedado afuera en su debut, y ahora repite la dosis en Wuhan. Dos eliminaciones tempranas seguidas en gira china, el lugar donde más ha ganado en su carrera. El aurinegro del circuito femenino, la dominadora de las últimas temporadas, aparece más vulnerable que nunca. Yo, que la venía viendo firme desde hace rato, te lo digo: me preocupa, pero no la doy por caída. Tiene con qué reponerse.

Mi pronóstico antes del partido era otra cosa, la verdad. Pensé que Sabalenka pasaba con lo justo, que Li le iba a vender cara la derrota pero no a ganarle. Bueno, erré. Y no me molesta admitirlo cuando el tenis que se vio adentro de la cancha lo justifica. Ann Li fue más, y eso no se discute.