Neuquén pierde el vuelo directo a Santiago de Chile y la provincia ya mira hacia Brasil

A poco más de mil doscientos kilómetros de Buenos Aires, en la capital de la provincia que lleva su mismo nombre, el aeropuerto de Neuquén recibió durante cinco meses una promesa que terminó antes de consolidarse: el vuelo directo a Santiago de Chile que LATAM Airlines había inaugurado el 29 de marzo dejó de venderse para después del 25 de octubre, fecha en que la compañía confirmó que bajará la cortina de la ruta de manera definitiva. La decisión, según reconoció la propia empresa, se apoya en una cuenta que nunca cerró: los niveles de ocupación se mantuvieron, durante todo el período, muy por debajo de las proyecciones que habían justificado el lanzamiento.

Una ruta pensada para conectar sin escalas y que no encontró pasajeros

La idea había sido ambiciosa desde el primer momento. Se trataba del primer enlace directo entre Neuquén y la capital chilena, sin necesidad de pasar por Buenos Aires como ocurría hasta entonces. Los Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros despegaban cuatro veces por semana: martes, jueves, viernes y domingos, una frecuencia que las propias autoridades neuquinas reconocen hoy como probablemente excesiva para un mercado que estaba dando sus primeros pasos.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro, y ese proceso de consolidación es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, subsecretario de Turismo de Neuquén

Lo que se intentó y lo que no alcanzó

• Cuatro frecuencias semanales con aviones A320 de 174 plazas.
• Demanda de pasajeros sostenidamente inferior a lo previsto por la aerolínea.
• Gestiones provinciales para sostener la ruta que no prosperaron.
• Sin acuerdo vigente ni fecha tentativa para una posible reactivación.

La mirada ya está puesta en Brasil

Mientras se digiere la noticia, en la Subsecretaría de Turismo neuquina el razonamiento es directo: si Santiago no funcionó, el siguiente objetivo es Brasil, aunque nadie se anima a ponerle fecha. Me lo dijo entre líneas uno de los funcionarios que participó de las últimas reuniones cuando le pregunté qué venía después: lo que buscan es una compañía que se comprometa con una ruta nueva y la acompañe el tiempo suficiente como para que los pasajeros la incorporen a su rutina, algo que con LATAM, coinciden, no llegó a probarse del todo.

El aeropuerto neuquino viene de cerrar un año con un crecimiento superior al 30% en su oferta de frecuencias, un dato que la provincia exhibe como carta de presentación ante cualquier operador que esté mirando la región. La estrategia oficial es usar esa masa de pasajeros que ya existe como punto de partida para negociar conexiones internacionales que tengan, esta vez, más soporte comercial y más paciencia.

Para quien esté pensando en viajar, la recomendación de temporada es concreta: si tenía previsto cruzar a Chile desde Neuquén en los próximos meses, conviene evaluar conexiones vía Buenos Aires o vía Mendoza antes de que termine octubre, porque después del 25 ya no habrá enlace directo y, por ahora, ninguna alternativa a la vista. La buena noticia es que la infraestructura neuquina no se detiene; la mala, que las rutas nuevas, como me dijo alguien en la última recorrida, tardan en hacerse carne y esta vez el reloj corrió más rápido que los pasajeros.